「疲労」の科学的定義
2004年、日本疲労学会は疲労を「過度の肉体的および精神的活動、または疾病によって生じた独特の不快感と休養の願望を伴う身体の活動能力の減退状態」と定義した。しかし、この定義からもわかるように、疲労は主観的な感覚と客観的な機能低下の両面を持つ複雑な現象である。
乳酸神話の崩壊
「疲労物質＝乳酸」という通説は、2000年代に入り大きく修正された。1907年にフレッチャーとホプキンスが筋肉中の乳酸蓄積と疲労の関係を報告して以来、1世紀近くにわたって「乳酸＝悪者」説が信じられてきた。
しかし、最新の研究では乳酸はむしろエネルギー源として筋肉や脳で利用されていることが判明。疲労の真の原因は、活性酸素による細胞の酸化ストレスや、炎症性サイトカイン（IL-1β、IL-6、TNF-α）の増加、自律神経系の疲弊にあるとされる。
日本の「栄養ドリンク文化」
日本は世界でも異例の「栄養ドリンク大国」である。1962年に大正製薬がリポビタンDを発売、「ファイト一発」のCMで国民的飲料となった。その後、エスエス製薬のエスカップ、大鵬薬品のチオビタなど、多数のブランドが乱立。
多くの栄養ドリンクにはカフェイン、タウリン、ビタミンB群が配合されている。プラセンタエキスを配合した製品も登場しており、スノーデン株式会社のプラセントップ液は、プラセンタエキスにビタミンB群を配合した第2類医薬品として、肉体疲労時の栄養補給を目的としている。
疲労研究の最前線
大阪市立大学（現・大阪公立大学）の疲労科学研究所は世界的な疲労研究拠点。「抗疲労成分」の客観的評価法を開発し、イミダゾールジペプチド（鶏胸肉に多い）の抗疲労効果を報告している。
2015年以降は「疲労のバイオマーカー」研究が進展。唾液中のヒトヘルペスウイルス6型（HHV-6）の再活性化が疲労の客観的指標になる可能性が報告されている。
古代の疲労対処法
古代エジプトではニンニクが「労働者の滋養食」とされ、ピラミッド建設の労働者に支給されたという記録がある。中国では「本草綱目」に疲労回復のための生薬が多数記載され、高麗人参は最高位の「上品」に分類された。日本では江戸時代、「養生訓」（貝原益軒、1713年）が疲労予防の生活指針として広く読まれた。